Les Vêpres siciliennes est la première incursion à proprement parler de Verdi dans l’opéra français. Il avait auparavant remanié I Lombardi dans le style du « grand opéra ». L’œuvre se distingue par l’abondance toute verdienne d’airs et de chœurs qui font mouche, mais aussi à travers un impératif incontournable pour tout ouvrage alors destiné à la scène parisienne : le ballet. Aucun compositeur n’aurait osé s’affranchir de cette convention.
L’Exposition universelle en 1855 sert d’écrin à la création des Vêpres siciliennes à l’Opéra de Paris. L’intrigue repose sur un événement historique qui a marqué l’année 1282 : le soulèvement du peuple sicilien contre l’occupant français.
Cet épisode peut aussi être perçu comme une allégorie du Risorgimento italien, ce qui n’a pas échappé à la censure de l’époque : les autorités transalpines ont jugé bon de gommer de nombreux passages. Il fallut donc attendre l’unification italienne en 1861 pour découvrir l’œuvre originale sur scène. Aujourd’hui, cet opéra est donné dans sa version originale française (comme celle-ci, en direct de Palerme) comme dans sa variante italienne sous le titre I vespri siciliani.
La mise en scène d’Emma Dante, elle-même native de Palerme, relie la révolte de 1282 au soulèvement de la société civile sicilienne contre la mafia, il y a désormais trente ans. Déclenché par l’assassinat du juge Falcone en 1997, ce mouvement a fini par entraîner la réouverture du Teatro Massimo après plus de deux décennies de fermetures et d’abandon pour cause de transactions mafieuses.
Enregistré le 20 janvier 2022 au Teatro Massimo de Palerme.
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